Entre los ejemplos de cáncer hereditario (transmisible a la descendencia, y no meramente genético) el más popular es el cáncer de mama hereditario, o mejor dicho, el síndrome del cáncer de pecho y ovario hereditarios (HBOC en inglés).
Los genes que se encuentran mutados en dicho síndrome posiblemente sean de los genes más populares entre los profanos en la materia: BRCA1 y BRCA2 (de breast cancer).
Si se hereda de un progenitor una copia mutada de uno de esos genes y a lo largo de la vida la otra copia queda inutilizada por otra mutación (que puede deberse a factores ambientales, errores de replicación y otros factores incontrolables), la probabilidad de que se desarrolle un cáncer de mama, ovario, próstata u otros es muy elevada.
Ambos genes son “genes supresores tumorales”; en realidad están implicados en el control del crecimiento y la muerte de la célula, pero cuando fallan, la cascada de crecimiento irregular que ocasionan favorece la proliferación de las células tumorales. El BRCA1 interviene en mecanismos de reparación del DNA y estabilidad cromosómica, y si falla el DNA pronto queda hecho un bebedero de patos: eso confiere susceptiblidad a tener otras mutaciones carcinogénicas.
Sin embargo, su mecanismos exactos de acción no son del todo conocidos.
Desde hace tiempo los investigadores manejan la hipótesis de que las células troncales (madre) que existen en la mama (responsables de los cambios en la mama que tienen lugar durante el ciclo menstrual, embarazo y lactancia) puedan tener relación con dichos genes: más que nada porque en una buena parte de los cánceres de mama las células tumorales dejan de presentar síntesis de ciertas proteínas que también están ausentes en las células troncales normales de mama. Eso hace sospechar que cierto tipo de cánceres se originan en tejidos de células troncales como consecuencia de una desregulación de su proceso de maduración, por el cual se producen células "locas" que retienen propiedades de las células troncales y conducen a tumores.
Aquí podéis leer un trabajo que relaciona el papel del gen BRCA1 en el destino de las células troncales mamarias humanas y que refuerza esa hipótesis. Los investigadores bloquearon la expresión del gen BRCA1 en cultivos de células mamarias (mamosferas) simulando agregados de células troncales con poder auto-regenerativo y capaces de diferenciarse en células epiteliales y mioepiteliales (responsables de la producción y salida de la leche). Los investigadores descubrieron que este gen era el responsable de las características particulares de las células troncales mamarias, como por ejemplo, que estas células no expresen receptor de estrógenos (cuando está presente responde a estrógenos y promueve el crecimiento de las células) y sí expresen otro tipo de marcadores de diferenciación epiteliales.
Así que si el gen BRCA1 está defectivo (como pasa en mujeres portadoras con mayor suceptibilidad a sufrir cáncer de mama), el estudio de la población de células troncales de la mama puede dar pistas sobre qué clase de malignidades pueden estarse organizando...
7/2/08
Sobre lo que tiran más que dos carretas...
6/2/08
El poder del inconsciente
Según las teorías de Freud, las motivaciones humanas, tanto el miedo como el deseo, son totalmente ajenas a nuestra consciencia. Freud intentó dar al término inconsciente un estatus científico. Sin embargo, sus ideas no eran más que eso y, a pesar de que tuvieron un enorme impacto en la sociedad, lo cierto es que no existía ninguna manera de demostrar la existencia de ese inconsciente del que tanto hablaba.
Sin embargo, el desarrollo de técnicas como la neuroimagen funcional (o tomografía por emisión de positrones) nos permiten hoy día trabajar con el cerebro en funcionamiento y observar qué partes de nuestro cerebro se activan frente a determinados estímulos. ¿Es posible utilizar esta técnica para demostrar la existencia del inconsciente?
Pues parece ser que sí. O si no algo parecido ha hecho un grupo de investigadores estadounidense en un trabajo publicado el pasado mes de enero en PLoS. En este trabajo estudian si estímulos que pasan desapercibidos a nuestra consciencia son capaces de desencadenar los mecanismos de recompensa que producen estímulos captados conscientemente. Los mecanismos de recompensa no son más que una respuesta adaptativa de nuestro cerebro para favorecer aquellos comportamientos que son beneficiosos para nuestra supervivencia. Es por ese motivo que actividades cotidianas como comer o el sexo nos resultan placenteras. En los mecanismos de recompensa están implicadas distintas regiones de nuestro cerebro, especialmente el sistema límbico. Por tanto, la actividad en determinadas regiones del sistema límbico se asocia con la activación de los mecanismos de recompensa.
En cuanto al estudio publicado, el objetivo de los investigadores era comprobar si existe alguna diferencia en la activación de los mecanismos de recompensa entre la respuesta a los estímulos conscientes y la respuesta a los estímulos inconscientes. Para estudiarlo utilizaron a un grupo de personas a quienes les mostraron una serie de imágenes de forma secuencial durante el tiempo suficiente para ser captadas de forma consciente (467 milisegundos). Entre esas imágenes se mostraban durante un tiempo muy breve (33 milisegundos), otras imágenes con algún tipo de estímulo de tipo sexual, relacionado con drogas, desagradable o neutro. Estas últimas imágenes no fueron captadas conscientemente por los individuos, es decir, ninguno de ellos era consciente de haberlas visto. Al mismo tiempo que los individuos observaban las imágenes, eran sometidos a las técnicas de neuroimagen funcional para comprobar qué zonas del cerebro se activaban durante el proceso.
De forma sorprendente, observaron que, salvando algunas distancias, esos estímulos inconscientes activaban las mismas zonas cerebrales relacionadas con los circuitos de recompensa que los estímulos conscientes. Esto implica que nuestro sistema límbico es capaz de desencadenar una respuesta emocional inconsciente e inmediata frente a estímulos de distinto tipo.
Dado que el fenómeno de la adicción está relacionado directamente con los mecanismos cerebrales de recompensa, este descubrimiento puede tener una gran repercusión clínica. Puede ayudar a comprender mejor los casos de individuos afectados de adicciones crónicas.
La verdad es que asusta descubrir que imágenes que ni siquiera percibimos conscientemente son capaces de provocar en nosotros respuestas emocionales. Supongo que todo el mundo ya ha oído hablar de la publicidad subliminal. Yo no me la quería creer, pero después de esto… Ay, si Freud levantara la cabeza…
1/2/08
A la vejez... neuronas. ¿Por qué se pierde la memoria a corto plazo?
¿Se puede mejorar la pérdida de memoria a corto plazo en la vejez? Éste es el trabajo que ha publicado Nature y en el que se ha trabajado con los famosos ratones knock-outs (de los que ya hemos hablado aquí, aquí y aquí). Pero estos ratones son un poco especiales: de las dos copias del gen llamado TIx les falta una; y la otra, se apaga en respuesta al tratamiento con tamoxifen. ¿Qué conseguimos con esto? Que los ratones se desarrollen de manera normal hasta que se les trata con el tamoxifen (pierden la copia que funciona). En ese momento los autores comproven la memoria de los ratones y ven que la pierden progresivamente. El tamoxifen es también un viejo conocido nuestro: lo encontrareis al final del Arcoiris
¿Qué es el TIx? Un gen responsable de la generación de nuevas células (neurogénesis, génesis de neuronas, el griego fácil, pásalo). Cuando apagan el TIx, se dejan de producir neuronas, y los ratones pierden la memoria. Está clara la relación, n'est pas?. Según los autores, sí.
Pero hay que ser cautos al lanzar las campanas al vuelo (preciosa oración, ¿alguien sabe de dónde viene?). Se requieren más estudios para confirmar esta hipótesis, por no hablar que de aquí a lograr estimular el crecimiento neuronal en humanos sin riesgos y sin que sea vetado, atacado, infundiado y/o vilipendiado va un mundo. Que no se os olvide.
P.D: Tengo que reconocer que me gustaría leerme el estudio para ver cómo se evalúa la memoria a corto plazo... y sólo esta. En el artículo del Scientific American dan una explicación, pero, por una vez, me encantaría leerme ese pozo de mentiras a media, ocultaciones esotéricas y colgamiento de medallas que se llama Materiales y Métodos.
31/1/08
Esquizofrenia y sexismo neuronal
La esquizofrenia es un conjunto de enfermedades mal comprendidas por la población general, y está rodeada de miedos y falsos mitos. Por ejemplo, persiste la creencia de que los esquizofrénicos son violentos y peligrosos, que no pueden trabajar ni llevar una vida productiva. Hace poco salió un "experto" en televisión (hablando de un caso de asesinato por parte de un esquizofrénico) aconsejando el internamiento de por vida de este tipo de enfermos en centros especializados (los desaparecidos psiquiátricos). Los esquizofrénicos que lo vieran debieron tomárselo muy mal.
En realidad los esquizofrénicos sufren más violencia que la que crean y, manteniendo una medicación adecuada vago vigilancia médica, pueden hacer vida casi normal. También es cierto que sufren cierto deterioro cognitivo en cuanto a atención, memoria, fluencia verbal etc, que depende de la gravedad de la enfermedad, y que también se intenta mejorar con la
medicación.
Un dato que poca gente sabe es que la gravedad y progresión de la esquizofrenia depende del sexo del paciente. Las mujeres, por lo general, empiezan a manifestar síntomas más tarde, los síntomatología es más leve, sufren menos y más cortos episodios psicóticos y responden mejor a la medicación que los varones. ¿Por qué?
Pues los estrógenos deben andar detrás de esto, y también de las conocidas diferencias en cuanto a aptitudes neurocognitivas entre sexos. Los hombres suelen destacar en pruebas que valoran la visión espacial. Las mujeres son excelentes en pruebas de atención, memoria verbal, y precisión motora. La explicación de estas diferencias parece ser el efecto permanente de las hormonas sexuales estereoideas en la organización y determinación de la estructura del cerebro durante la etapa prenatal, así como el efecto de esas mismas hormonas circulantes durante la vida postnatal. De hecho, la excelencia de las mujeres en pruebas sobre habilidades "femeninas" depende del ciclo menstrual debido al impacto de los estrógenos: en la fase estrogénica (ovulación) los resultados son mejores en ese tipo de pruebas. Los transexuales aumentan su éxito en las pruebas "masculinas" o "femeninas" en función de si se les administra testosterona o estrógenos.
La tendencia en los estudios de endocrinología del comportamiento es la de someter a los hombres a tests específicos "masculinos" en los que abunden pruebas en las que ellos destacan, y a someter a las mujeres a tests "femeninos", donde se puntúen pruebas en las que ellas son más
aptas en términos generales que el promedio masculino.
(Flickr)En un estudio reciente de la revista Neuropsychopharmacology, se intentó investigar las diferencias según el sexo del paciente en la respuesta cognitiva a la medicación en pacientes con un primer episodio de esquizofrenia.
Mediante la realización de tests específicos para cada sexo, demostraron que las mujeres con esquizofrenia sometidas a tratamiento mostraban una mejoría en los resultados cognitivos medidos por tests específicos para mujeres, mientras que los hombres bajo tratamiento antipsicótico no mostraban mejoría en la realización de los tests "femeninos" y sólo mejoraban a los hombres sanos en los tests "masculinos" cuando se excluían las pruebas motoras (afectadas por el tratamiento).
Este estudio da soporte a la teoría del papel de los estrógenos en la modulación del curso clínico de la esquizofrenia, y apoya el uso de terapia estrogénica exógena de forma complementaria al tratamiento antipsicótico.
Por lo visto los medicamentos antipsicóticos afectan al metabolismo de los estrógenos, ayudando a normalizar la capacidad neuroprotectora y neurotransmisora típica de los estrógenos. La explicación propuesta es que durante el episodio psicótico agudo, se reduce esta regulación neurofisiológica por parte de los estrógenos. El tratamiento conduce a una recuperación de los patrones típicos de habilidades cognitivas en función del sexo, quizás porque se normaliza la capacidad que tienen los estrógenos para activar los sistemas neuronales.
Sin duda hay otros factores implicados en estas diferencias entre los sexos en relación al tratamiento con antipsicóticos, pero este estudio demuestra la importancia de tener en cuenta las diferencias sexuales a la hora de planificar tratamientos que intenten paliar déficits cognitivos.
29/1/08
Desiertos oceánicos
La palabra desierto acostumbra a provocar en nuestro cerebro una imagen típica: una vasta superficie de arena con vegetación casi nula, un calor insoportable y (en los casos más imaginativos, la caravana de beduinos y el oasis al fondo). A todos los gobiernos del mundo... me temo que "FRACASAREIS" De Flickr Lo peor de la cuestión (sí, encima...) es que, como nos está pasando con todos los fenómenos relacionados con las marranadas que le estamos haciendo al planeta "el crecimiento de estas zonas se está produciendo más rápido de lo que nuestros modelos habían predicho". O sea, acertamos el qué, pero el cuándo está todavía más cerca (para que luego venga alguien a decir que "su amigo le ha dicho que el cambio climático es cuento"...) Las medidas sobre el tamaño y el ritmo de crecimiento de estos desiertos de agua han sido recogidas por unos sensores especiales de la nave Seastar (estoss americanos y su grandilocuencia para llamar a un satélite con una camara...) que detectan la presencia de actividad clorofílica. La presencia de clorofila es un signo de actividad fotosintética dentro de los océanos, la clave para el desarrollo de una cadena alimentaria y por tanto, la piedra angular de la existencia de vida en cualquier ecosistema oceánico: sin organismos fotosintéticos no hay peces, ni pájaros que se los coman, ni nada de nada (lo que os decía: desiertos biológicos de los océanos...). De las medidas obtenidas se extrae que (atención) el aumento de la superficie de estos desiertos ha sido de un 15% en los 10 años que la Seastar ha tomado sus medidas. Eso equivale a 6,6 millones de kilómetros cuadrados (o, lo que es lo mismo, aproximadamente 132.000 millonews de veces mi casa). Sólo queda una pequeña duda en algunas mentes: este aumento de la desertización tiene origen humano, o es fruto de una dinámica propia de los océanos (y por tanto potencialmente reversible)? . El tiempo (y futuros estudios) nos lo dirán...
Por el contrario, asociamos los mares a áreas que bullen con las más variadas formas de vida, una especie de Finding Nemo de millones de kilómetros cuadrados... pero he aquí que existen desiertos de agua, regiones de los océanos con una pobreza de nutrientes que determina la práctica ausencia de vida en su interior. La mala noticia es, además, que dentro del actual panorama de calentamiento global, estas áreas están creciendo...
Sí, hijos mios, "We were few and the grandmother had a baby" que dirían los escritores de " Speaking in Silver": Si no teníamos suficiente con el avance de la desertización en los continentes, ahora tenemos que añadir los datos que apuntan a una expansión de estos "desiertos biológicos de los océanos", tal y como recoge Richard A. Kerr en el seu article a ScienceNow.
25/1/08
Transcribiendo marcadores: Una nueva herramienta para los biólogos moleculares
La astronomía es una ciencia fascinante. Nos enfrenta a la belleza de lo infinitamente grande; la hermosura de la vastedad del universo. Pese a lo mucho que nos queda por saber, podemos estar orgullosos de lo que hemos descubierto. La biología molecular también es una ciencia fascinante que nos enfrenta a la belleza de lo infinitamente complejo y que intenta preguntarse porqué estamos vivos y cómo somos lo que somos. Tanto en una como en la otra los descubrimientos más importantes han sido siempre precedidos por el desarrollo de una técnica o instrumento que los han hecho posibles (como veremos en una futura serie divulgativa, under construction): El telescopio, la PCR o el brainbow, por poner tres ejemplos.
La semana pasada apareció en PNAS una idea que puede facilitar el estudio de lo que passa dentro de una célula en respuesta a estímulos externos. Como ya hemos comentado, las células se relacionan con el medio principalmente mediante proteínas receptoras. Éstas reconocen un estímulo externo concreto (normalmente una molécula) e inicia lo que se conoce como una cascada de señalización: los receptores influyen sobre otras proteínas, que interactúan con otras, que activan/inhiben a las siguientes, hasta llegar a la respuesta celular.
Como podéis ver, más que cascadas, son redes de respuesta en las que un receptor influye sobre diferentes proteínas mediadoras y una misma proteína mediadora puede ser activada por diferentes receptores. Un follón, vamos. Porque además, un mismo tratamiento (léase estímulo externo) puede activar diferentes receptores y, ¿adivináis?, un mismo receptor puede reconocer distintos estímulos. ¿Cómo saber qué receptores y en qué medida son activados por un determinado tratamiento si lo único que podemos medir es el grado de activación de una proteína intermedia, o la respuesta celular? Esto es lo que pretenden solucionar Barnea, G. y colaboradores, en el artículo de PNAS.
Estos autores, mediante técnicas de ingeniería genética, han logrado combinar proteínas reclutadas por cada uno de los receptores con factores de transcripción específicos para un gen marcador. Los factores de transcripción son proteínas que controlan cuánto y cuándo se expresa otra proteína, en este caso un marcador. Un marcador es también una proteína fácilmente observable y/o medible, y que no es propia de la célula en la que se realiza el estudio. Un ejemplo de marcador lo encontramos en la proteína fluorescente GFP, de la que ya hemos hablado en este blog.
Con todo esto los autores desarrollan una nueva herramienta para el estudio de las respuestas celulares a estímulos externos. Una nueva herramienta para los biólogos moleculares.
24/1/08
Una vacuna efectiva contra el cáncer de colon en ratones
El sistema inmunitario humano está formado por tantos tipos diferentes de células, con funciones tan dispares, que aprendérselas es más difícil que entender qué competencias corresponden a los numerosos cuerpos de seguridad que pululan por Cataluña: son la autoridad, pero vaya usted a saber qué le pertoca a cada uno. Vamos a intentar explicar a grosso modo parte de ese entramado.
Las protagonistas de este post son las células dendríticas: macrófagos especializados en patrullar piel, mucosas, bazo y pulmones, principalmente, donde fagocitan bacterias, virus y cualquier elemento extraño que vean por allí. Entonces rompen al sospechoso en pequeños "trozos" (antígenos). Después se movilizan y migran al bazo o a los ganglios linfáticos, para chivarse a otras células del sistema inmune que campan allí: los linfocitos T vírgenes. Esos antígenos representativos del microorganismo maloso se unen a unas proteínas codificadas por una familia de genes (el complejo mayor de histocompatibilidad, de tipo II en este caso), y son llevados a la membrana de la célula dendrítica para "presentarlos" a los linfocitos T, en plan "eh, me he encontrado a este tipejo con pinta de no pretender nada bueno".
Los linfocitos T que son capaces de reconocer las moléculas de histocompatibilidad de tipo II unidas al antígeno también se llaman linfocitos CD4. Un linfocito de este tipo al que ya le han presentado un antígeno se pone en marcha y secreta citocinas, en especial interleucina 2 (IL-2), que promueven la replicación y diferenciación de dicho linfocito en dos poblaciones, una de linfocitos CD4 ayudantes y otra de linfocitos de memoria, que se han quedado "con la cara del antígeno" y tardarán menos en actuar si vuelven a presentárselo. Los ayudantes a su vez se encargarán de reclutar a más tipos de macrófagos (fagocitan y también son células presentadoras de antígeno), linfocitos B (cuando un macrófago les presenta un antígeno, producen anticuerpos específicos que se unen al antígeno y sirven para reclutar a más macrófagos) y linfocitos CD8 (también reclutan más células y eliminan directamente células malosas, incluyendo células tumorales) para aniquilar toda cosa que presente el antígeno concreto que dio lugar a la movilización. Vamos, que en un momento las células dendríticas pueden organizar un pifostio.
La IL-2 además promueve que algunas de las células del sistema inmune implicadas produzcan interferón gamma, que a su vez organiza una respuesta anti-tumoral. Todo ello hace que los investigadores se hayan fijado en esta molécula para utilizarla en la lucha contra ciertos tumores.
Un grupo de investigadores chinos empleó adenovirus que codificaban para el gen de ratón de la IL-2 para infectar células dendríticas de ratón y así promover su replicación y diferenciación. Después dichas células fueron inoculadas a ratones a los cuales se les había implantado un tumor de células derivadas de adenocarcinoma de colon. El resultado fue que los ratones inoculados con la vacuna de células dendríticas infectadas con dichos adenovirus producían altos niveles de IL-2, y de forma indirecta también interferón gamma. Esto permitió que se desencadenara una respuesta anti-tumoral que promovió la reducción de los tumores presentes en los ratones e incluso la erradicación total del tumor en un 30-50% de los casos.
De funcionar este tipo de vacunas, sería una alternativa más deseable que la actual quimioterapia o cirugía radical y podría controlar incluso los casos de cáncer de colon avanzados. De hecho ya hay ensayos clínicos en humanos de estas vacunas en preparación. No es el único tipo de cáncer en el que se están probando este tipo de vacunas inmunogénicas: hay ensayos de vacunas con IL-2 para casos de melanoma en humanos. Frotémonos las manos.
23/1/08
El precio de la civilización
Por ese motivo, me llamó mucho la atención un artículo que encontré ayer casi por casualidad. Se trata de un artículo publicado en BMC Public Health que habla de la relación que existe entre la aparición de desórdenes psiquiátricos y el nivel de urbanización. Los autores del estudio, que se realizó sobre una población alemana de más de 4000 personas, han sacado conclusiones que para los que vivimos en zonas altamente urbanizadas nos van a resultar muy interesantes. Clasificaron las zonas en cinco categorías desde las muy urbanizadas hasta las muy rurales y valoraron la presencia de distintos desórdenes psiquiátricos en grupos de población que vivían en cada una de esas zonas. Entre los desórdenes psiquiátricos que estudiaron incluyeron la ansiedad, los trastornos bipolares, el trastorno obsesivo-compulsivo, la fobia social, la depresión, el abuso de sustancias estupefacientes, los ataques de pánico, la hipocondría, entre algunos más. Pues bien, observaron que existe una tendencia clara entre la frecuencia de aparición de esos desórdenes en la población y el nivel de urbanización. Cuanto más urbanizada está una región, más frecuentes son los trastornos psiquiátricos en la población.
Pero, ¿cuál es la causa? ¿Por qué vivir en grandes ciudades nos trastorna? Existen algunas hipótesis, la más aceptada afirma que los desórdenes psiquiátricos en zonas muy urbanizadas vienen provocados por los estresantes ambientales como la falta de cohesión social, viviendas pequeñas, la sobreestimulación,…Claro, no es lo mismo atravesar un prado de amapolas para volver del trabajo, que esquivar coches en medio del tráfico infernal de las seis de la tarde.
Aunque como bien apuntan los autores, la urbanización no es el único factor asociado a las enfermedades psiquiátricas, parece ser que ser mujer, pertenecer a una clase socioeconómica baja y permanecer soltero también incrementan tus posibilidades de padecer un trastorno psiquiátrico. Está claro, si quieres que tu salud mental no se resienta tienes irte a vivir al campo, casarte sin falta y no ser pobre. Lo de ser mujer tiene peor remedio.
22/1/08
Gay a primera vista...
A todos nos gusta pensar que nuestro cerebro tiene capacidades que van más allá de nuestras actividades cotidianas, como saber-se la lista de los Pokèmons o el nombre de los concursantes de todos los Gran Hermano hasta día de hoy. El hecho es que sí, que tenemos capacidades que superan nuestra imaginación y que a menudo permanecen ocultas a nuestra "mente consciente". Desgraciadamente, cuando la gente oye esto piensa que nos referimos a que podemos ver el futuro en sueños, o "percibir" cual será el gordo de Navidad... Pues no... Pero que os pareceria si os dijese que la mente humana tiene la capacidad de hacer juicios sobre otras personas en menos de un segoundo que resultan acertados en un alto porcentaje de casos? En definitiva, todos sabemos que nuestro cerebro emite juicios a una velocidad sorprendente, especialmente en lo que concierne a nuestra opinión sobre alguien a quién acabamos de conocer (hay quien dice que todas las relaciones están marcadas por los 6 primeros segundos...) La cuestión es... ¿Qué otros aspectos de nuestra vida estarán gobernados por este sistema de "justicia rápida"? Ay, ay, ay...
En un reciente experimento conducido en la Tufts University de Medford, Massachussetts por N. Ambady i N. Rule, y recogido en ScienceNow per Matt Kaplan, se quiso evaluar la capacidad para juzgar de forma rápida la orientación sexual de las personas recogidas en una muestra de fotografías (voluntarios que se tomaron una foto y declararon su orientación sexual).
Se escogieron grupos de "jueces" a quienes se mostró las fotografías. Cada grupo tenia una cantidad de tiempo diferente para ver la foto y decidir si la persona era homo o heterosexual. Los tiempos dados iban de 33 milésimas de segundo hasta 10 segundos. Ahora viene lo bueno... Con 33 milésimas de segundo, la capacidad de acertar no fue significativamente buena; no obstante, el grupo que tenía 1 décima de segundo (osea 100 milésimas) consiguió acertar casi en un 70% de los casos. Y aún un detalle más: a partir de 100 milésimas y hasta el grupo que tenía 10 segundos, los resultados no mejoraron significativamente; es decir: el juicio es bastante correcto con un periodo relativamente corto, y no mejora por mucho que te den más tiempo... cosa que parece sugerir la existencia de una habilidad inconsciente de análisis rápido de información que escapa a nuestro pensamiento verbalizado.
De hecho, Ambady ya condujo un estudio con objetivos similares en el año 1994. En aquella ocasión, a los voluntarios se les presentaban (atención) 2 segundos de vídeo de un profesor dando clases. A continuación se les pidió que escribiesen una evaluación sobre las competencias del profesor. Pues bien, la evaluación escrita por voluntarios que habian dispuesto de 2 segundos para juzgar al profesor... coincidían significativamente con las evaluaciones escritas por los propios alumnos sobre su profesor a finales de curso!
21/1/08
La reproducción de los dinosaurios
Los dinosaurios han fascinado desde siempre en los más pequeños de la casa, y también a algunos no tan pequeños. Además, este interés fue acentuado hace unos años por la película Parque Jurásico que, si bien se permitió grandes licencias creativas, tenía una banda sonora inolvidable y propagó la dinofília por todas partes (un triceratops de tela muy blandito es testigo de ello en mi habitación). Y es que, ¿quién se puede resistir al encanto de estas bestias prehistóricas?
Aun cuando no todos los dinosaurios fueron los colosos que representa el imaginario popular, es innegable que muchos de ellos, como los tiranosaurios o los diplodocus, fueron verdaderos gigantes. Lo que quizás no os habéis preguntado nunca es cuál era su tasa de crecimiento o, dicho de otra manera, cuánto tiempo tardaban a lograr su madurez sexual y poder hacer dinosaurillos. Saber cuándo una especie logra su madurez sexual es muy sencillo, ¡siempre y cuando no sea una especie extinguida!
En organismos fósiles, en cambio, resulta muy complicado encontrar indicadores fiables de madurez sexual. Hace poco, pero, se encontró uno de estos indicadores, el hueso medular, en un espécimen de tiranosaurio. El hueso medular es un tejido óseo que se forma en las cavidades medulares de las aves justo antes de la ovulación y que sirve como fuente de calcio por fabricar los huevos. Si no se produce ningún huevo, este tejido se destruye.
Aparte de en el tiranosaurio, también se ha encontrado hueso medular en un alosaurio y un tenontosaurio. Contando las líneas de crecimiento, un grupo de investigadores han encontrado que estos dinosaurios lograban su madurez sexual a los 18, 8 y 10 años respectivamente. Esto quiere decir que los dinosaurios tenían una tasa de crecimiento más rápida que los reptiles actuales, pero aún así, han estimado que su estrategia reproductiva es muy parecida la de estos animales. Además, saber esto también los ha llevado a inferir que los dinosaurios tenían una tasa de mortalidad adulta muy alta.
¡Y es que parece mentira cuántas cosas nos pueden llegar a contar los fósiles!
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