Biotolkien II. Desarrollo. Los genes Hox

En esta nueva entrega de Biotolkien nos centraremos en el desarrollo embrionario y hablaremos de dragones, hòbbits, huargos, mûmakils, y de Gol•lum. Veremos como pueden haber surgido las alas de los dragones, como el anillo puede haber influido en la forma tan extraña de Sméagol y cómo alterando los ritmos de desarrollo se pueden conseguir individuos y especies distintas de sus especies ancestrals.

Si me permitís empezaremos por los dragones y sus alas.

De dragones en el mundo de Tolkien hay de muchos tipos: con forma de gusano, con brazos y piernas, de hielo, de fuego, de viento. Que vuelan, que no... pero el propio Tolkien nos deja bien claro que los más peligrosos son los dragones alados de fuego. No entraré en el mecanismo biológico que puede conducir a sacar fuego por las muelas (o al menos no en esta entrega de Biotolkien), pero sí en el mecanismo por el cual pueden haber surgido las alas de estos animales. Y la solución la tenemos que buscar en las moscas.

Como muchos de vosotros sabéis la mosca del vinagre es un organismo modelo que se utiliza en genética desde hace muchos y muchos años. Estas moscas se reproducen con relativa rapidez produciendo gran cantidad de descendentes, lo que la hace ideal para ver como se transmiten los caracteres durante diferentes generaciones. Además, es un organismo en que, de manera natural, o inducidos, encontramos una cantidad impresionante de mutaciones diferentes. Una de estas mutaciones es la bithorax. Las moscas normales tienen un par de alas grandes y un par de alas más pequeñas en el siguiente segmento del cuerpo que se denominan halterios. Las bithorax tienen cuatro pares de alas. Dos en el segmento que les toca y dos en vez de los halterios. Este cambio tan radical es debido a que durante el desarrollo embrionario de la mosca se van definiendo los diferentes segmentos que formarán su cuerpo. Así va quedando claro donde habrá los ojos, donde la boca, las patas, las alas, los halterios, etc. Si en algún momento hay un error pueden salir cosas donde no tocarían. Otro ejemplo, las moscas antennapedia tienen patas en vez de antenas por una mutación en un gen de la familia Hox. Esta familia de genes controla la segmentació de los cuerpos en los animales.

Y cuando digo animales también incluyo a los vertebrados. Los genes de la familia Hox de los vertebrados (muy parecidos a los de moscas) son los que determinan la longitud del cuello de cada especie animal (controlando cuántos segmentos “cervicales” tendrán), dónde van los brazos, las piernas, y otras muchas cosas. Y aquí llegamos a los dragones. Pero lo tendremos que dejar para la próxima entrega.