De orquídeas y fósiles

Pasaba una feliz abeja cerca de un árbol resinoso que, casualmente, había sufrido el ataque de algún xilófago o había sido lesionado por algún animal poco cuidadoso. De la herida de la corteza hacía rato que se balanceaba un mazacote de resina, pero tuvo que decidirse a caer justo cuando la desdichada abeja pasaba por allí. Una lástima para la abeja, a quien se le acabó el rollo de ir de flor en flor... Parece ser que ya en el suelo, varias capas de sedimentos se depositaron encima de nuestro mazacote, y 20 millones de años después, la erosión y unos señores la han desenterrado en forma de ámbar en República Dominicana, según leo en Nature (2007, 448:1042-1045).

No es cuestión de hacerle un feo a la abeja, Proplebeia dominicana, pero el hecho destacable es que nuestra desdichada llevaba pegado en el dorso de su abdomen un recuerdo íntimo de una irresistible orquídea que había visitado: sus polinios, unas estructuras, derivadas principalmente de les anteras*, que facilitan que una gran cantidad de granos de polen se adhieran sobre el incauto polinizador que visita la flor. Con sólo las características morfológicas de esta estructura, los autores del artículo han sido capaces de determinar que se trata de una especie ya extinta, la han clasificado en una subfamilia (Orchidoideae) y una tribu (Goodyerinae), y finalmente la han bautizado como Meliorchis caribea.

Dos polinios de Ophrys, ofreciéndose impúdicos. De Flickr

La familia de les orquídeas (Orchidaceae) es para muchos, la más diversa entre los cormófitos (es que no puedo decir “plantas superiores”, juré no hacerlo!), con más de 20.000 especies. Esto y su cosmopolitismo (sólo faltan en las zonas boreales y desiertos) hacían pensar que el grupo debía de haber empezado a diversificarse hace muchos millones de años; por otro lado, la estrecha especificidad de sus flores para con los polinizadores actuales, junto con el hecho que la mayoría de especies sean epifitos (viven sobre árboles) sugerían a algunos autores un origen más reciente. Los relojes moleculares realizados a partir de la diversidad actual de la familia ya apuntaban a que los primeros tenían razón, pero con grandes discrepancias: ¡de principios del Mioceno (26 MA) a mediados del Cretáceo (110 MA)! Gracias al fósil de Meliorchis, el reloj molecular ha podido ser calibrado, y el origen de diversificación de las orquídeas se ha establecido en 80 MA, a finales del Cretáceo.

Por cierto, en Catalunya contamos con unas sesenta especies de orquídeas silvestres, unas 90 en toda la península Ibèrica y baleares, principalmente de los géneros Orchis y Ophrys.

*Un esquema de las partes de la flor, aquí...