¿Qué fue primero, el huevo o la leche?

La leche materna tiene infinidad de propiedades beneficiosas. Por una lado, es un alimento inigualable para la cría, ya que contiene todos los nutrientes que necesita para su crecimiento y además le aporta parte de las defensas generadas por su madre, pero también se beneficia la madre, no alimentandose de su propia leche (creo que esto constituiría un ciclo fútil de energía), sinó por el hecho en sí de amamantar, ya que la protege contra diversos tipos de cáncer. De hecho, la lactancia supuso tal mejora adaptativa, que condujo a la aparición de los mamíferos.

Los ancestros de los actuales vertebrados no mamíferos, como los anfíbios y las aves, utilizaban el huevo como medio en el que mantener a sus futuras crías. El feto se alimentaba de la yema del huevo, con un alto contenido en proteinas, lípidos, fósforo y calcio hasta el momento de su eclosión. En un determinado momento de la evolución, una serie de cambios condujo a la aparición de los mamíferos. Para alimentar al feto durante su desarrollo embrionario, se substituyó el huevo por la placenta y, una vez nacidas, las crías pasaron a ser alimentadas con leche materna. La única excepción en el mundo natural de esta combinación (placenta + leche materna Vs huevo) son el ornitorrinco y su primas cercanas las equidnas, una especie de puerco espin australiano. Estos animales ponen huevos y sus crías, una vez salen del cascarón, son amamantadas por la madre.

La existencia de estos animales, a caballo entre el resto de mamíferos y otros vertebrados ovíparos, coloca la producción de leche por delante de la aparición de la placenta en la historia evolutiva de los mamíferos. Es decir, que en primer lugar, los animales empezaron a producir leche con la que alimentar a sus crías, y la evolución de este comportamiento derivó en la transformación del huevo en una placenta intrauterina, como ambiente protector del feto y que al mismo tiempo le proporciona el alimento que necesita durante su fase prenatal.

De hecho, una hipótesis ampliamente aceptada por la comunidad científica propone que la lactancia, un complejo sistema de alimentación que implica complicadas adaptaciones tanto en la madre como en la cría, no surgió como una fuente de alimento para las crías, sinó como una manera de mantener los huevos húmedos durante su incubación. Al pasar del medio acuático al terrestre, uno de los problemas con el que tuvieron que enfrentarse nuestros ancestros fue el de evitar que los huevos se secaran durante su incubación. Los antepasados de los actuales pájaros resolvieron el problema dotando a sus huevos de una cáscara dura que los mantiene aislados del exterior. En cambio, los antepasados de los actuales mamíferos optaron por incubar sus huevos en contacto con la piel y mantenerlos húmedos con secreciones de glándulas de esta piel.

Pero, ¿cómo pasaron los animales de secretar substancias a través de la piel para mantener sus huevos húmedos a utilizar estas secreciones para alimentar a sus crías? Como decía, la respuesta la tiene el Ornitorrinco, un mamífero capaz de incubar a sus futuras crías en huevos durante un par de semanas y, una vez éstas eclosionan, alimentarlas con las secreciones de lo que podríamos llamar glándulas mamarias. Su estratégica situación en el mapa evolutivo animal hace de estos animales un punto clave en el estudio de la aparición de los mamíferos. El análisis genético del ornitorrinco ha revelado que comparte la expresión de genes implicados en la formación de huevos con las aves y, la de genes responsables de la producción de leche con los mamíferos. Este estudio muestra como se fueron perdiendo a lo largo de la evolución de los mamíferos (hace 30-70 millones de años), los genes implicados en la formación del huevo, a excepción de los ornitorrincos y família, que mantienen funcional uno de estos genes, que les permite seguir poniendo huevos. Por otro lado los genes necesarios para la producción de leche aparecieron ya en el ancestro común a todos los mamíferos, hace unos 200 millones de años.

Estos datos confirman la hipótesis de que la lactancia fue la fuerza motriz que impulsó la aparición de los actuales mamíferos. Queda sin resolver la pregunta de quien fue antes, si el huevo o la gallina, pero parece que se aclara que, en medio, apareció la leche.