El éxito evolutivo del sexo

Uno de los programas más vistos de la televisión (según declaraciones de los propios televidentes) son los famosos documentales de La 2. ¿Quién no se ha sorprendido al ver los complicados cortejos que dedican los machos de muchas especies hacia sus hembras? Todos tienen un objetivo muy claro y bien definido: la reproducción.

Muchas especies han desarrollado complejos comportamientos asociados al cortejo.

(De Flickr)

La reproducción, un mecanismo que permite que los organismos produzcan más individuos de la misma especie, es imprescindible para garantizar la supervivencia de una especie. En la naturaleza existen dos maneras distintas de reproducción. La más antigua desde un punto de vista evolutivo es la reproducción asexual. En este tipo de reproducción, relativamente sencilla, únicamente interviene un progenitor y las crías que se obtienen son exactamente iguales al organismo del que proceden. Posteriormente, surgió la reproducción sexual, un nuevo sistema de reproducción mucho más complejo que implica a dos progenitores y dos fenómenos distintos: la formación de gametos (células sexuales) y la fecundación (la unión de dos gametos para formar un nuevo individuo).

La complejidad y el gasto energético que supone la reproducción sexual ha suscitado una de las cuestiones que más intrigan a los biólogos evolutivos: comprender por qué un sistema de reproducción tan complicado se ha visto favorecido por la evolución. Muchos grupos científicos han trabajado para dar una explicación al éxito evolutivo del sexo, sin embargo, encontrar pruebas que demuestren sus teorías es un asunto mucho más resbaladizo. Sobre este tema se ha publicado recientemente un artículo en el que se aporta una prueba experimental del modelo Fisher-Muller, una de las primeras explicaciones teóricas sobre este tema. Haciendo una simplificación (quizá un poco burda) de ese modelo podríamos decir que una de las claves del éxito evolutivo del sexo se encuentra en otro fenómeno característico de este tipo de reproducción: la recombinación. ¿En qué consiste la recombinación? Ya hemos comentado que en la reproducción sexual son necesarios dos gametos que se unirán para formar un nuevo individuo, por tanto, el nuevo individuo tendrá la mitad de su material genético de un progenitor y la otra mitad provendrá del otro. Pues bien, durante el proceso de formación de los gametos, la meiosis, se produce la recombinación genética, un mecanismo que permite que el material genético procedente del padre se «mezcle» o recombine con el de la madre. De esa manera, se obtiene una mayor variabilidad genética. La variabilidad genética tiene una enorme importancia a escala evolutiva ya que resulta imprescindible para que las especies se adapten a los cambios en el ambiente y, por lo tanto, evolucionen.