Se acerca el invierno: Origen frío de la vida.

El origen de la vida es uno de los campos de investigación más atractivos e interesantes a los que los humanos podemos aspirar. Saber cómo -o cuándo- una "sopa" de moléculas orgánicas empieza a adquirir capacidad autorreplicativa, cuando empieza a consumir energía para mantenerse ordenada en una disolución caótica de miles o millones de elementos, conllevaría tal salto en nuestra concepción de nuestra propia existencia que deberían ser minoría los que se opusieran a este conocimiento. En fin.

Ideas regias (e ilegales) a parte, hace más de 75 años que Oparin postuló la posibilidad de que los componentes más básicos de la vida (las moléculas orgánicas) se generasen de manera abiótica, por las condiciones ambientales de la Tierra primigenia. El famoso experimento de Stanley Miller (El hombre de la foto), así como el hallazgo de moléculas orgánicas en planetas y meteoritos confirman esta hipótesis.

De acuerdo, las moléculas orgánicas básicas se pueden generar a partir de moléculas inorgánicas y energía... pero, ¿bajo qué condiciones? Y a partir de entonces, ¿qué? En tres entradas "antiguas" hablábamos tanto de qué se podía considerar vida, como de la teoría actual más aceptada, la del mundo de RNA, y de una nueva teoría defendida por Robert Shapiro, la del mundo metabólico. Preparándome la entrada sobre El Lago Vostok leí acerca de otra teoría, el origen frío de la vida, y me picó la curiosidad... aunque mucha información no he sabido encontrar.

Los partidarios del origen frío de la vida esgrimen diferentes argumentos:

1. Cubitera de purinas y pirimidinas. Las purinas y pirimidinas son las que dan nombre y letra (A,C,G,T) a los nucleótidos de nuestro DNA (y RNA). Parece ser que concentraciones relativamente altas de ácido cianhídrico a bajas temperaturas son capaces de generar estas bases. En un planeta congelado se podrían dar regiones con concentraciones puntuales de ácido cianhídrico (HCN) suficientes para generar estos compuestos, como defienden los autores de los siguientes artículos: [1] y [2].
   


2. La frialdad del RNA El mundo del RNA estaría regido por organismos en los que el RNA no sólo contendría la información genética, sino que también llevaría a cabo los procesos "celulares" (los ribozimas). La funcionalidad del RNA, según los autores de este estudio, parece incompatible con temperaturas elevadas, con lo que el mundo de RNA necesitaría un escenario más bien "freshquito".
   


3. El laberinto del orgánico Cuando el agua se congela, expulsa los iones que pueda contener, con lo que el agua que está cerca (o dentro) de las grandes masas de hielo tienen una mayor concentración de estos compuestos. Según P. Buford Price, este escenario de grandes bloques de hielo con cavidades llenas de agua con grandes concentraciones de iones y moléculas orgánicas habría favorecido no sólo las reacciones redox a través de las que loas primeros organismos hubieran obtenido la energía, sinó también la síntesis de moléculas orgánicas cada vez mayores.
   


4. El maestro gélido El propio Stanley Miller escribió un artículo en defensa de esta hipótesis, en colaboración con el científico mejicano Antonio Lazcano. Esta defensa se basaba en la poca estabilidad de los compuestos orgánicos a altas temperaturas

El debate, como apreciaréis, lleva más de una década "caliente". Los defensores del origen caliente (en los surtidores termales de los océanos, por ejemplo) de la vida, también han ido aportando sus datos (Sirva este artículo de ejemplo). Estamos hablando de una época muy lejana de la historia de nuestro planeta, la cual, como apunta Miller en el resumen de su artículo, no nos ha dejado ninguna roca no metamorfizada que pueda aportar más información de la que disponemos... realmente, es uno de los debates más enriquecedores e interesantes que puede tener la ciencia.

¿Lo malo? Lo difícil que tiene que ser que te den una subvención para investigar en este campo... Su poca "aplicabilidad" a corto plazo no le asegura becas automáticas... si ni tan solo podemos ponerle la palabra "cáncer" o "fármaco" al informe para conseguir una beca o financiación