Telómeros útiles. Elfos inmortales.

Pongámonos épicos. Después que Arwen le entregue a Aragorn su flor (¿), éste parte hacia Gondor, para luchar contra Sauron. Arwen se queda con su padre, el medio-elfo Elrond, el cual le recuerda su inmortalidad y lo mal que lo pasará cuando Aragorn muera de viejo. Hay que reconocer que la etereidad de esos dos siempre me había hecho pensar que tomaban algo disuelto en hidromiel, o que las hojas de Mallorn o los cogollos de Fangorn debían arder muy a lo holandés. Vamos, que seguramente eran biólogos. La conversación que nunca oímos fue algo así:

• Arwen, hija, no puedes quedarte con Aragorn. Él no tiene telomerasa como tú
• No, padre, debo quedarme con él. No tener telomerasa no es su culpa.
• Pero, hija, con los años verás como se le acortan los telómeros.
• Oh! Padre! Los caminos de la genética molecular son inescrutables.

Los telómeros. He aquí la cuestión. Todo nuestro DNA se encuentra empaquetado en 46 entidades propias. Los cromosomas. Cada vez que una célula se replica, se duplican los cromosomas, para que las dos células hijas tengan la misma información que la célula original. Pero las máquinas que copian los cromosomas tienen problemas cuando llegan al final del DNA. Siempre se dejan un trozo. Esto sería grave si no fuera porque nuestros cromosomas vienen, de serie, con unas repeticiones “inútiles” de letras en sus extremos, que permiten que el fallo de la maquinaria “copiadora” no repercuta en ningún gen importante. El tamaño importa. Contra más cortos tengas los telómeros, más viejo eres.

Cromosomas humanos... o élficos De Flickr

Recientemente, en un artículo aparecido en Science, y comentado en Nature, se ha descubierto que estos telómeros se transcriben, es decir, se pasan a RNA (también comentado en las anteriores entradas: Ortografía celular y Esto sí es una foto con macro). De momento no parece que este RNA llegue a codificar para ninguna proteína. Pero el hecho que los telómeros generen RNA, que se queda en ellos, parece una noticia lo suficientemente sorprendente como para esperar cualquier cosa.

Alguno supongo que se estará preguntando: ¿Y los hijos? ¿Cada generación de humanos los tenemos más cortos? Pues no. En las células que formarán los gametos (óvulos y espermatozoides) tenemos una enzima, la telomerasa, que se encarga de mantener los telómeros intactos. Hay otras células que presumen de telomerasa: las células madre (que la utilizan para poder seguir replicándose) y algunas células tumorales (a las que le sirven para lo mismo). Es por eso que los autores han podido poner la palabra mágica “cáncer” en su artículo.

Pero volvamos a Tolkien, ese gran biólogo molecular. Los elfos son inmortales porque tienen telomerasa en todas sus células, sin embargo no desarrollan tumores. Mmmm. ¿Alguien tiene algún cultivo de células élficas (las cuales serían extremadamente fáciles de cultivar, ya están inmortalizadas)?
Pero Elrond y Arwen son medio-elfos. Ningún problema. Los medio-elfos, según Tolkien, pueden decidir entre ser mortales o inmortales. Es decir, un control consciente de la activación de la telomerasa. Aún hay más. Elrond es muy, pero que muy viejo (eligió activar telomerasa), pero tuvo un hermano gemelo, Elros, que decidió inactivar telomerasa (eligió humano), y se convirtió en el primer rey de Númenor. Los reyes de Númenor siempre eran más longevos que los humanos de la calle (herencia de Elros), pero iban perdiendo esta longevidad con el paso de los años. El cruce con gente con telomerasa humana, fue diluyendo el componente de “mucha telomerasa” codificado en el genoma élfico. Pero, cuando Arwen se cruzó con Aragorn, ¿se presupone que sus hijos volverán a ser más longevos? ¿Podrán elegir inmortalidad? ¿A partir de qué generación dejan de poder decidir entre susto y muerte? ¿Es una pregunta estúpida? ¿Como preguntar, por ejemplo, hasta que generación o relación de parentesco se considera a un Borbón acreedor de los españoles?