Un árbol un poco maquiavélico

En el reverso de las hojas del alcanforero (Cinnamomum camphora) existen unas cavidades microscópicas en la axila de algunos nervios. Estas cavidades pueden ser habitadas por varios organismos, normalmente artrópodos, y por ser una casita para ellos, se conocen como domacios (del latín domus, casa). Hasta ahora, se explicaba la existencia de los domacios porqué alojaban organismos directamente beneficiosos para la planta, como depredadores de herbívoros o consumidores de hongos perjudiciales para la propia planta. No obstante, en los domacios más pequeños de las hojas del alcanforero han sido observados unos ácaros de la familia Eriophyidae que se alimentan de la propia hoja. ¡Vaya, que muerden sin vergüenza alguna la mano que les da de comer!

Las tiernas hojas de un alcanforero, de Flickr

Astushi Kasai y compañía detectaron que en las hojas del alcanforero con los domacios habitados por este desagradecido ácaro (herbívoro light, en adelante), la incidencia de otro ácaro de la misma familia pero mucho más agresivo (herbívoro plaga) era claramente menor. Además, constataron que por las hojas merodeaba un tercer ácaro, éste de la familia Phitoseyidae, que se alimentaba de los dos ácaros herbívoros. Los pequeños domacios servían a algunos de los herbívoros light para protegerse de su depredación, pero nada protegía a los herbívoros plaga.

Mediante una adaptación del modelo de Lotka-Volterra, se sap que un sistema formado por un depredador que se alimenta sobre dos presas distintas va inexorablemente hacia un estado en que una de les dos presas es exterminada y la otra se mantiene. ¿Cuál de las dos? Pues aquella que se alimente más activamente y se reproduzca más rápido con respecto a la velocidad con que sea depredada. El fenómeno se conoce en ecología como competencia aparente entre les presas, i creo que expresa bastante bien el concepto: les dos presas no tienen interacción física alguna, pero la que se quede atrás, que se vaya despidiendo...

Norio Yamamura demuestra en el número de junio de 2007 de Ecology que puede ser beneficioso para el alcanforero “ayudar” a los herbívoros light en esta competencia aparente, construyéndoles casitas. Solo hace falta que los costes de mantener los domacios y soportar el consumo de hoja por parte de los herbívoros light sean menores que los de soportar el consumo que harían los herbívoros plaga. Yamamura demuestra además que esta condición se asegura cuando el herbívoro light es mejor forraje para el depredador que el herbívoro plaga. En estas condiciones podemos hablar de una relación de mutualismo a tres niveles entre árbol, herbívoro light y depredador, ya que los tres obtienen beneficios de su relación.

Yamamura considera que este modelo puede ser evolutivamente estable y aplicable a muchos otros casos. Yo creo que es un buen ejemplo para darse cuenta de como la multiplicidad de relaciones que se establecen en un ecosistema pueden originar propiedades y dinámicas complejas.